René Burri
Blackout New York
Le 9 novembre 1965, toutes les lumières de New York s’éteignirent soudainement. Une panne d’électricité frappa vers 17h30 la ville de plusieurs millions d’habitants. Avec elle plongeaient dans l’obscurité une large part du Canada, et les États du Connecticut, du Massachusetts, le New Hampshire, Rhode Island, le Vermont, le New Jersey et l’État de New York. Au total, 25 millions de personnes furent touchées dans un rayon de plus de 200 000 km2. René Burri se trouvait alors dans le studio de son ami Elliott Erwitt, au coin de la 59e rue et de la 5e Avenue. Il était précisément en train de couper son film sur la Chine lorsque tout s’obscurcit brutalement. Burri comprit la chance de la situation. Equipé de son Leica et de huit rouleaux de pellicule, il se jeta dans un chaos nocturne, très ponctuellement éclairé, et photographia jusqu’à plus de minuit. La série de René Burri n’est pas, dans le sens strict, un reportage. C’est une méditation sur la lumière ou plutôt sur son absence. Une réflexion sur la vision – et ainsi sur la photographie elle-même. Burri conte une fable dans laquelle disparaît l’une des évidences pour les humains : la lumière. Une nuit durant, René Burri poursuivit les évènements, marchant lui-même avec un flash. La lumière parcimonieuse sculptait des formes, et René Burri, par son travail, s’en fit le témoin. Il développa les films à New York en novembre 1965, en fit des contacts, choisit des images isolées. Quelques-unes furent tirées en format 18×24 cm mais disparurent ensuite dans une boîte. Finalement, la série resta inédite. Ce n’est qu’en 2004, grâce à Hans-Michael Koetzle, le commissaire de la rétrospective « René Burri », qu’elle fut redécouverte dans les archives du photographe. Cette série ne sera présentée que deux fois, aux Rencontres d’Arles en 2009 et à Vevey en 2012. « Blackout New York » a fait l’objet d’un livre publié aux éditions Moser Verlag de Munich en 2009.
René Burri (1933-2014) a étudié à l’école des arts appliqués de sa ville natale de Zurich, en Suisse.
De 1953 à 1955, il travaille comme réalisateur de films documentaires et commence à utiliser un Leica pendant son service militaire. Burri devient associé de Magnum en 1955. En 1956, il voyage à travers l’Europe et le Moyen-Orient, puis se rend en Amérique latine,
où il réalise une série sur les Gauchos qui sera publiée par le magazine Du en 1959. C’est également pour ce périodique suisse qu’il photographie des artistes tels que Picasso, Giacometti et Le Corbusier. Il devient membre à part entière de Magnum en 1959, et commence à travailler sur son livre Die Deutschen publié en Suisse en 1962, et chez Robert Delpire l’année suivante avec le titre Les Allemands. En 1963, alors qu’il travaille à Cuba,
il photographie Ernesto « Che » Guevara lors d’une interview avec un journaliste américain. Ses images du célèbre révolutionnaire avec son cigare ont fait le tour du monde. Burri participe à la création de Magnum Films en 1965 et passe ensuite six mois en Chine, où il réalise le film The Two Faces of China produit par la BBC. Il ouvre la galerie Magnum à Paris en 1962, tout en poursuivant ses activités de photographe ; parallèlement, il réalise
des collages et des dessins.
En 1998, Burri recevait le prix Dr Erich Salomon de l’Association allemande de la photographie. Une grande rétrospective de son œuvre a été organisée en 2004-2005 à la Maison européenne de la photographie à Paris et a été exposée dans de nombreux autres musées européens.